확대 송인헌 괴산군수. 사진=괴산군 제공

[괴산/CTN]이기국 기자 = 충북 괴산군이 대한민국 관광 지형도를 새롭게 재편하고 있다. 인구 4만 명 미만의 작은 지자체임에도 불구하고 연간 방문객 1,162만 명을 끌어모으며 중부권 관광의 핵심 거점으로 급부상했다.

최근 한국관광공사 데이터랩이 분석한 2025년 괴산군 관광 통계에 따르면 총 방문객 수는 1,161만 7,392명으로 집계됐다. 이는 2024년 1,142만 1,868명 대비 약 1.7% 증가한 수치로 관광 시장의 포화 상태 속에서도 견고한 성장세를 증명했다.

이번 통계에서 가장 주목할 점은 방문객의 질적 구성이다. 거주지별 분포를 보면 충북(38%)에 이어 경기(21.2%)와 서울(10.2%) 등 수도권 방문객 비중이 31.4%에 달한다. 특히 70~140km 권역에서 온 방문객이 약 456만 명으로 가장 높은 비중을 차지했다. 이는 괴산이 내수용 관광지를 넘어 수도권을 아우르는 광역 관광지로 자리 잡았음을 의미한다.

관광객들의 주요 목적은 명확했다. 내비게이션 검색 유형 분석 결과 음식(22.8%)이 가장 높았으며 자연관광(19.4%)과 숙박(18.6%)이 뒤를 이었다. 특히 산막이옛길과 화양구곡 등 괴산의 청정한 자연 환경이 외지인 방문율 1위를 기록하며 관광객들의 발길을 붙잡았다. 여기에 고추축제와 김장축제 등 시즌별 특화 축제가 미식과 결합하며 오감 만족형 관광 구조를 안착시켰다.

괴산군은 이제 천만 방문객을 넘어 '머무는 관광'으로 시선을 돌리고 있다. 숙박 인프라 부족을 해결하기 위해 올해 개장을 앞둔 박달산 자연휴양림과 산막이 트리하우스 등 자연 공존형 숙박 시설 확충에 과감한 투자를 이어가고 있다. 숙박 검색량이 이미 전체 3위까지 올라온 만큼 체류형 인프라가 갖춰지면 지역 경제 파급효과는 더욱 커질 전망이다.

괴산군 관계자는 "화려한 인공 구조물 대신 숲과 계곡 등 농촌의 원형을 보존하며 힐링 콘텐츠로 승화시킨 전략이 최근 트렌드인 스테이케이션 수요와 맞아떨어졌다"며 "앞으로도 자연과 공존하는 체류형 관광을 통해 지역에 새로운 활력을 불어넣겠다"고 밝혔다.

이기국 기자 leegikook@hanmail.net 연당 이기국 기자 입니다.

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