확대 사진=외교부 제공

[외교부/CTN]가요진 기자= 김진아 외교부 2차관은 13일 유리 예르비아호 주한핀란드대사와 만나 "이번 협정 체결을 계기로 양국 청년 간 교류가 활성화됨으로써 양국 간 우호협력관계가 더욱 증진될 것으로 기대한다"라며, 18세에서 35세 사이의 양국 청년들이 상대국에서 최장 12개월간 체류하며 현지 문화를 체험할 수 있는 '한-핀란드 워킹홀리데이 협정'에 정식 서명했다. 이번 협정은 양국이 국내 요건 완료를 통보한 뒤 60일 후 발효될 예정이며, 이후 외교 경로를 통해 연간 참여 인원을 결정하게 된다.

외교부는 핀란드를 행복지수가 높고 과학기술 및 방산 분야에서 협력 잠재력이 큰 국가로 평가하며, 이번 워홀 협정이 단순한 관광을 넘어 미래 전략적 파트너십의 밑거름이 될 것으로 내다보고 있다. 특히 우리나라는 이번 핀란드를 포함해 전 세계 29개 국가·지역과 워킹홀리데이 파트너십을 맺게 되었으며, 외교부는 앞으로도 우리 청년들의 해외 진출 기회를 확대하기 위해 협정 체결을 지속 추진한다는 방침이다.

하지만 외교부의 이러한 '해외 영토 확장'식 협정 체결이 정작 청년들에게 얼마나 실질적인 복지로 다가갈지는 따져봐야 할 대목이다. 고용노동부가 '포괄임금 릴레이 감독'을 통해 국내 산업단지의 '공짜 노동'을 뿌리 뽑겠다고 나선 것처럼, 해외로 나간 우리 청년들이 현지에서 부당한 노동 착취나 안전사고에 노출되었을 때 외교부가 얼마나 기민하게 움직여줄지에 대한 의구심은 여전하다. 전라남도가 '찾아가는 전남행복버스'를 통해 주민들의 가려운 곳을 현장에서 즉각 긁어주듯, 외교부 또한 협정서에 사인하는 화려한 세리머니보다는 해외 현지에서 고군분투하는 워홀러들을 위한 실질적인 '현장 중심 보호망'을 먼저 촘촘히 짰어야 했다.

정책의 실효성을 묻는 시선도 매섭다. 해수부가 광화문광장에서 '귀어귀촌 한마당'을 열어 도시민들에게 어촌의 삶을 '체험'하게 하듯, 외교부의 워홀 협정도 자칫 청년들에게 북유럽의 낭만만을 파는 '전시성 행정'에 그칠 위험이 크다. 대구시가 낙동강 녹조에 대비해 '선제적 비상대응체계'를 당일 발령 수준으로 격상하며 시민의 생존권을 챙기는 긴박함을 보인 것과 비교하면, 외교부의 이번 협정은 "일단 길은 터줬으니 나머지는 알아서 살아남으라"는 식의 무책임한 방임으로 비치기 십상이다.

결국 핀란드 워홀이 청년들에게 진정한 기회가 되려면, 국토교통부가 '주차로봇' 실증 현장을 찾아 효율성과 안전성을 동시에 점검하듯 우리 청년들이 현지에서 겪을 언어 장벽, 주거 비용, 구직 난항 등에 대한 세밀한 가이드라인과 사후 관리 대책이 동반되어야 한다. 정읍시가 작가들을 초청해 '콘텐츠 팸투어'를 열며 홍보에 열을 올렸지만 정작 인프라 내실이 부족했다는 지적을 받은 것처럼, 외교부 역시 29개국이라는 '숫자 늘리기'에만 매몰될 것이 아니라 청년들이 핀란드의 '행복'을 배울 수 있는 안전한 토양을 먼저 마련하는 '내실 행정'으로 돌아가야 할 것이다.

[영문번역 기사-AI활용]
South Korea Signs Working Holiday Agreement with Finland, but Questions Remain Over Practical Benefits

SEOUL — South Korea and Finland have officially signed a working holiday agreement aimed at expanding youth exchanges between the two countries, though critics argue the initiative may amount to little more than symbolic diplomacy unless stronger support systems are established for participants abroad.

Vice Foreign Minister Kim Jina and Finnish Ambassador to Korea Jyri Järviaho signed the Korea–Finland Working Holiday Agreement on May 13, allowing young people aged 18 to 35 from both countries to stay in the partner nation for up to one year while engaging in short-term employment and language training programs.

“This agreement is expected to further strengthen bilateral friendship and cooperation by promoting exchanges between young people of our two countries,” Kim said during the signing ceremony.

The agreement will enter into force 60 days after both governments complete their respective domestic procedures. Annual participant quotas will later be determined through diplomatic consultations.

South Korea’s Ministry of Foreign Affairs described Finland as a nation with a high level of happiness and strong potential for future cooperation in science, technology, and defense industries. Officials said the agreement would serve not only as a cultural exchange program but also as a stepping stone toward a broader strategic partnership.

With Finland included, South Korea has now established working holiday partnerships with 29 countries and regions worldwide. The ministry said it plans to continue expanding such agreements to provide greater overseas opportunities for Korean youth.

However, skepticism persists over whether the government’s growing number of working holiday agreements translates into meaningful support for young participants overseas.

Critics argue that while the government emphasizes expanding international mobility for young people, concerns remain over how effectively authorities would respond if participants encounter labor exploitation, workplace abuse, or safety issues abroad.

They also point out that while local governments and ministries in Korea increasingly focus on direct, on-site public services and rapid emergency response systems, the Foreign Ministry appears more focused on ceremonial diplomacy than on building comprehensive protection mechanisms for working holiday participants.

Some observers warn that the Finland agreement risks becoming a form of “showcase administration,” promoting the romantic image of Nordic life without adequately preparing participants for real-world challenges such as language barriers, high housing costs, and difficulties securing stable employment.

Others argue that the government should introduce more practical measures, including detailed guidance, emergency support systems, labor rights protections, and follow-up management for participants living abroad.

Analysts say the long-term success of the Finland working holiday program will depend not on the number of agreements signed, but on whether young participants can safely and realistically benefit from the opportunities being promoted.

As South Korea continues expanding its global working holiday network, calls are growing for policymakers to prioritize substance over symbolism and focus on creating a safer and more sustainable environment for young people pursuing opportunities overseas.

가요진 기자 gyj1119@naver.com

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