확대 KF-21. 사진=문화체육관광부 제공

[방위사업청/CTN]가요진 기자= 노지만 방위사업청 한국형전투기사업단장은 "대한민국이 독자적인 전투기 개발 능력을 완전히 확보했음을 보여주는 상징적인 성과"라고 강조하며, 민·관·군이 긴밀히 협력해 일궈낸 '결실'임을 분명히 했다. 방위사업청이 7일 발표한 KF-21의 '전투용 적합' 판정은 2015년 체계개발에 착수한 지 약 11년 만에 얻어낸 최종 성적표다. 지난 2023년의 '잠정 적합' 판정이 일종의 가석방 상태였다면, 이번 판정은 실전 현장에 즉시 투입해도 좋다는 국가 차원의 공식 인증이다.

KF-21은 지난 5년간 혹독한 검증 과정을 거쳤다. 1,600여 회에 달하는 비행시험을 통해 공중급유와 무장 발사 등 13,000여 개의 까다로운 조건을 모두 통과하며 '구조 건전성'과 '비행 안정성'을 입증했다. 특히 공군의 작전운용성능(ROC)을 완벽히 충족했다는 점은, 외산 전투기에 의존하던 대한민국 영공 방위의 패러다임이 '자주국방'으로 완전히 전환되었음을 시사한다. 이제 KF-21은 단순히 나는 비행기를 넘어, 실제 전장 환경에서 임무 수행이 가능한 '살아있는 전력'으로 평가받게 됐다.

하지만 '적합 판정'이 곧 '사업 성공'의 완성은 아니다. 올해 6월 체계개발 종료와 하반기 1호기 인도를 앞둔 시점에서, 양산 과정의 안정적인 예산 확보와 부품 국산화율 제고는 여전한 과제로 남아있다. 또한, 향후 추진될 공대지 무장 능력 확보를 위한 추가 시험평가가 차질 없이 진행되어야만 진정한 의미의 '멀티롤(다목적)' 전투기로서 위용을 갖출 수 있다. 검증된 성능을 바탕으로 한 K-방산 수출 역시, 글로벌 시장의 높은 벽을 넘기 위해서는 가격 경쟁력과 사후 관리 체계 구축이라는 실무적 숙제가 산적해 있다.

결국 KF-21의 이번 최종 관문 통과는 대한민국이 '전투기 개발국'이라는 엘리트 클럽에 당당히 입성했음을 알리는 신호탄이다. 노 단장의 공언처럼 "공군의 작전수행 능력을 한층 강화"하고 글로벌 방산 강국으로 도약하기 위해서는, 오늘 얻은 '전투용 적합'이라는 훈장에 안주하지 않고 실전 배치 이후의 운영 유지 효율성까지 고려하는 '긴 호흡의 행정'이 뒷받침되어야 할 것이다.

가요진 기자 gyj1119@naver.com

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